La gastroenteritis se puede producir por tres tipos de microorganismos: virus, parásitos y bacterias. Estos organismos, presentes en las heces de un infectado, pueden contaminar alimentos y bebidas, así como otros objetos (cubiertos, platos y otros utensilios), y se transmiten cuando una persona entra en contacto con ellos. También se pueden transmitir de una persona a otra por contacto directo.
Los virus más comunes que causan gastroenteritis son:
- Rotavirus: El rotavirus es la principal causa de gastroenteritis aguda en niños, aunque también puede infectar a personas adultas.
- Norovirus: Afecta a personas de todas las edades, pero su contagio es muy frecuente entre los niños en edad escolar.
- Adenovirus entérico: Los adenovirus son la causa de una buena parte de los casos de gastroenteritis en niños pequeños y representan el segundo agente viral más común causante de diarrea después del rotavirus.
- Astrovirus: Son reconocidos como otro de los agentes virales más comunes de la gastroenteritis infantil en todo el mundo. Inicialmente fueron asociados con brotes de diarrea en niños en unidades de maternidad.
Otros virus, como el citomegalovirus y el enterovirus, pueden causar gastroenteritis en personas inmunodeprimidas.
Entre las bacterias que más frecuentemente causan gastroenteritis cabe destacar Escherichia coli, Bacillus cereus, Shigella, Salmonella y Yersinia, entre otras.
Finalmente, entre los parásitos se encuentran Giarida lamblia, Cryptosporidium y Entamoeba histolytica.